方保荣将三人送出宫门，返身仍往暖阁里去。只进得外面的次间，守在门口的小太监早向他行礼：“总管。”一面又道：“娘娘正在整装。”他听着稍间里果然有窸窸窣窣衣褶之声，稍一思索不由蹙了眉头。小太监不明所以，连忙拱起手道：“总管。”他这才反应过来，缓了缓脸色略一扬下颌，那人方松一口气无声自去了。

        少时只听门框边“嗑”的一声轻响，正是递给外面的暗号。方保荣捵一捵衣角，微垂了头肃立站好。只见帘子一闪，数名宫女捧了大银盘从稍间里出来。又过了一刻，方见皇后一身暗绿色衫裙步进阁中。他立刻迎上去叫了一声：“娘娘。”

        皇后一脸忧色，看见他开门见山就问：“皇上怎么说？”方保荣道：“回娘娘话，他们去的时候皇上已经歇下了，乾德宫的人不敢打扰，就没有回明皇上。”皇后闻言一愣，满面忧虑之中难得的添了些气恼，再开口不由沉了声调：“糊涂！也不瞧瞧这是什么时候。你亲自去，就说是我的话，让他们赶快进去请旨。”方保荣答应着正要退下，皇后却又叫住他：“慢着。今晚乾德宫当值的是谁？”他道：“回娘娘，是周勇贵周总管。”皇后低头想了想，终究叹一口气，缓缓的道：“算了，这就起驾吧，去寿安宫。”

        此时已近亥正，皇城里夜色沉沉寂无人声，远远一队鸾仪顺着西长街疾步前行。为首的数十盏行灯将路面照得通亮如昼。两旁的宫墙映着变幻的人影，脚步憧憧，犹如巨人。小太监远远看见，忙面对墙壁站好，待銮驾去得远了，方一路不停跑进乾德宫。

        值房里，周勇贵早等得心焦，听了那人的话，不敢稍待，立时去见皇帝。

        天气闷热，皇帝身上虽只穿着浸花罗的中衣，仍旧出了一身的汗。小太监递上盛着绢子的托盘。皇帝抓起来拭了拭额头跟下颌，随手就撂在盘中，一面问：“怎么样了？”周勇贵道：“回皇上，方才太医施了针，太后已经醒过来了。”皇帝这才唔了一声，闭上眼睛缓缓躺下。周勇贵余光所见，心中暗暗发急，却又不知道如何开口，只得向旁边的小太监递去一个眼色。

        那小太监却行退出房间，皇帝闭着的眼睛果然慢慢睁开来，又问：“还有什么？”周勇贵忙上前来低声道：“皇上，太医的意思，恐怕就在这一两天，说不定，就是今晚。”皇帝闻言猛然转过头来，眼中的焦灼几乎将周勇贵点燃。只不过片刻功夫却又侧开脸去，冷冷瞧着床顶不发一言。周勇贵思绪良久，到底牵着袍脚跪下去，沉声道：“皇上，奴才万死，讲一句不当讲的话。”皇帝却虚一抬手止住了他：“既是不当讲的话，那就还是不要讲的好。你的命，朕还不想要。朕乏了，你也下去吧。”说着渐渐翻身向内。

        周勇贵只得应了一声从地上爬起来，伸手去放挽起的纱帐。桌上的西洋钟忽然响了，当当的敲了十下。排案上的灯火依旧明亮，照着皇帝的后背，平展阔朗，浸花罗的中衣贴在上面，暗织的四合云纹围住中间硕大的宝相花，一眨一眨的仿佛是在跳动。周勇贵疑心是自己眼花，再定睛去看，原来是烛火的光线在闪。他咬了咬牙，见手中的帐子角已经掖进了床沿，便转身走到墙边，执起小金碗，将案上的红烛一一熄灭，暗影中听到皇帝似乎是叹了口气。他手上一停，只听皇帝低低的在问：“听说她病了？”

        她？周勇贵一怔神，即刻醒悟过来，答道：“回皇上，是。”皇帝翻了个身，又问：“什么病？传太医了没有？”周勇贵道：“太医已经瞧过了，说是脾胃失和，又中了些暑热。倒也没什么大碍，只不过姑娘身子还虚着，得着意调理。”说着不觉转过身来。御榻那边却长久的静默着，再无声息。

        烛芯子“啪”的一声爆了个花，光线却随之弱下去。锦岚忙用小剔子拨亮灯光，一偏脸见太后缓缓支起身来，赶紧上去帮忙。

        她双手扶住太后背脊和腰际，只觉得轻飘飘的没有重量一样。那些脊骨嶙峋的突起来，硌着她的手，只是麻麻的一点疼。不过才一个月时间，之前丰腴富态的那个人便消失了，就像从来没有过一样。如今的太后，已经瘦得走了型。柴一样的四肢，同脸庞一样成了灰白色，又有说不出的一种黑。两颊深深的凹陷下去，只剩了一双眼睛，骨碌碌上下左右直转，不停的转。锦岚心中一紧，恨着声向旁边道：“还愣着干什么？”身边的小宫女连忙拿过榻上的迎枕塞在她手下，又用枕头撑住太后的头，锦岚这才抽出手来。

        太后却再无动作，直挺挺的抻着脖子，喉头咕咚咕咚似在轻响。锦岚凑过来，贴着她的耳边轻轻的道：“太后，可是想要什么？”太后喘两口气，嘴唇扇动良久到底摇一下头。锦岚拧紧了眉心，脸上却只强笑着，宽慰道：“太后放心，皇上一定会过来的。”太后飘忽的眼光突然一定，慢悠悠转过来瞥了她一眼。她下面的话便硬生生梗回去。

        太后忽然又笑起来。那笑意起先只是唇角细微的一抹，眼见着就染开了，堆在枯槁的脸上，只觉得骇人。她僵硬的眼珠渐渐闪动起来，灵活的一轮，病容便卸去一大半。她又喘口气，攒足了劲，极缓慢的道：“放心？我为什么不放心？我还有什么放不下的？”她紧紧捏着被角，挨了一刻又道：“不是我不放心，是你不放心。”锦岚见自己心事就此点破，几乎要哭出声来，嘤嘤乞求：“太后，这都是奴婢的错，跟皇上和姑娘没有一点关系。奴婢来生做牛做马偿您的债，只求求您，求您慈悲心肠，把实情告诉皇上罢。”太后脸上似笑非笑不置可否，只把眼睛牢牢盯着她看。那目光尽管虚弱，却轻而易举穿透了她壳一样冰冷的躯体，射进她的心中。

        外面起了小小的喧杂，有宫女进来传话，说皇后已经进了二门。锦岚脑中灵光一闪，忙出去迎。檐廊下只远远瞧见了皇后的影子，扑的一声便跪下去，倒把皇后一张面孔唬得铁青，也忘了叫人来搀。待皇后走到近前，她索性磕了个头，简洁几句转述了太医的话。饶是皇后性子再沉稳，此时也慌得没了主张。

        只听屋里小宫女又一叠声叫太医，皇后三两步赶进暖阁，却被挡在寝间外面。她无奈回过身在榻上坐了，绞着双手不住思前想后，越想越怕。

        锦岚早跟进屋来。竹帘以内，朦胧可见太医们凑在床前一阵忙碌，也不知在做什么。她略转了头，桌上漏壶滴答，竟已交过了子时，心中不禁更加焦急，好容易瞅个空子走到皇后身边，压低了声气道：“娘娘，皇上他——”说着一摇头。皇后又惊又气，问道：“怎么，还没见着皇上？”锦岚点头道：“乾德宫那边也不知为了什么，一味找借口推挡。耽搁到这个时候，别说皇上的面了，就连个旨意也没有请到。”皇后啧声连连叹气，锦岚便又道：“娘娘——皇上素来爱重娘娘，如今情形，请恕锦岚斗胆。”说着跪下身去。

        皇后低头好一番沉吟。锦岚的心灰一下又亮一下，起起伏伏就像是颠在浪尖。只见皇后终于向她一点头：“姑姑且起来说话。你的意思我明白，你放心，皇上是圣明之君，断不会这么绝情。”说着把了紫珠的手站起来，向门边的方保荣道：“起驾，去乾德宫。”