杨起看那缎带韧而绸粘，苦苦不能挣脱，一时束缚如箍、动弹不得，不由苦道：“我命休矣！”闭目就要等死，却听得众人齐声惊呼，啊呀唏嘘之间，自己已然被一个温香软玉的身子紧紧抱住，脸上如有热液喷溅，鼻嗅吸兮，无不血腥甚然，却又不能抹去那一股女儿的暖意兰馨。
不觉忖道：“不好，莫非是祁恬扑护过来，竟然替我承挡了这致命的一击？”惶然玄晕之下，竟不敢睁眼觑看一个究竟，隐约闻得怀中之人气喘吁吁，轻声道：“你厌恶于我，难道便连临死缠绵送别也不肯相予，依旧要闭目掩心、苦苦避我而去么？”
杨起奇道：“这声音如何耳熟如是？”定睛打量下，更是惊愕不已，原来怀中甘作肉护身盾之人，分明就是那提亲受拒、觅贤不得、继而恼怒之下，便将大伙儿投入柴房关押的淳州府郡丞大人，只是她此刻全然一幅姑娘家的清新打扮，更是美丽无双、娇艳醉人。
商皓公不敢怠慢，三两步冲到他二人身畔，从怀中掏出一柄寒雪短刀，刃锋所过之处，缎带应声而断，化作片片碎屑落地，又伸手要去接过郡丞，苦叹道：“环儿，你……你何苦如此？”
环儿避开他的接引，双臂只是围攀着杨起颈脖，虽是孱弱虚脱，却依旧不肯懈手放弃，哀求道：“你不能抱我一抱么？我委实是支持不得了。”言罢，终究气力不济，便往地上跌去。
杨起大惊失色，双手一揽一合，紧紧将她抱住，喃喃道：“大人尊贵金玉，为何要舍身救我这药铺伙计、红尘浊人？”环儿微微一笑，叹道：“我生前不过是伺候夫人与郡侯大人的微屑丫鬟罢了，再世为人，倘若能当得所谓小家碧玉已是极大的造化、天地的垂悯，又哪里敢狂妄骄奢，去当这淳州府的郡丞大人？”杨起闻言愕然，口舌张合，却是支吾不定。
商皓公叹道：“当日阎姑珍陨身偿恶，那也是她罪有应得的报应，你为何寻思不开，携衣追随，自尽殉主？却可惜世上却因此少了一份安份守义的好秉性、双八年华的好岁月，红颜薄命，教人扼腕叹惜不已。”
阎环儿脸色苍白，嗫嚅道：“我与夫人到得黄泉之后，眼看着便要在那奈何桥上饮用孟婆汤，从此前世的记忆一洗而尽，自去地狱受责纳罪，或是跳入轮回盘中重新作人。其时夫人心犹不甘，叹道‘挟仇持怨，却报不得大仇，便是喝了这孟婆汤，也不能清白再世、恩孽两讫’。
无意一说，却被一人夺去了手中的瓷碗，喝斥道‘你哀叹什么？我观你是女中豪杰，虽然毒杀了数条人命，但正合无毒不丈夫的英雌本色，是以才犹自钦佩不已。那郡侯贪色花心，不是好人，你被其正法典刑，他却正好另觅娇美，抱入罗帐。我是好人，最爱打抱不平，这便送你回去，待好好报复之后，享尽淳州府的极其荣华富贵，再来阴司忘忆涤往不迟’。
我二人惊愕不已，见其圆翼黑巾、红袍金蟒，竟与世间流传的钟馗画像一模一样，只是双目之间却多了一只眼睛。想这钟馗本是捉鬼的大吏，最恨孤魂野鬼在外散荡，不去阎王殿前登记注册，又如何会跑到这奈何桥前说道报仇雪恶之语？”
杨起心念一动，忖道：“哪里冒出一个三眼的钟馗？听来好生奇怪。”看商皓公掏出一粒丹药喂食阎环儿服下，以将胸中的一口元气凝聚，不至速散。
阎环儿脸色淡然金纸，勉强一笑，道：“我与夫人皆是面面相觑，不敢随意允诺。那钟馗笑道‘决而不断，必生后患。也罢，便由我替你们作主好了。此刻你的丈夫正好卧病在床，虚弱不堪，阎夫人魂魄若是此刻能够自灵台而入，便可驱逐他的本来元神，得了上好的皮囊附体。扇形街外刘家公子暴病身亡，新尸呈堂，尚未入殓，就可为丫鬟所用’。言罢大喝一声，便听得一阵莫名阴风自那桥下阴河陡起，刮得教人睁不开眼来。”
阎姑珍冷笑道：“可惜我的运气不好，得了你的皮囊之后，本想快意复仇，却被你以全魂保魄之法偷偷逃遁，入得天梯大树，得了木刻老翁神像苟且栖身。从此我白日为那浑土臭烘的男人，体毛粗长，语音吼烈，唯有夜间方能化作冰水清香的女儿，面目娇美，体态婀娜，这不阴不阳、无乾无坤之状，实在是让人痛苦不堪、烦恼万千。
环儿却好上许多，她得了刘公子来附载，却不知刘府其实早无男嗣，为保全家财爵位，便将一个好端端的女儿当作男儿来养，如此还阳回来，她还是纯阴的女儿身体，不过是要瞧装改扮罢了。我看篡位根基尚不稳固，是以又教她入仕，暂且当着淳州丞相一职，以为心腹。”
众人恍然大悟，忖道：“原来这商皓公才是真正的淳州郡侯。”
祁恬大声道：“你若是气愤，只派官兵上那天梯大树捉拿丈夫就是了，何必还要弄出什么孝廉举荐的玄虚？岂非多此一举，徒劳心神。”
阎姑珍呸道：“你懂什么？那大树除了老匹夫之外，尚有巨灵神的元神依附栖息。此人虽然不能列入仙班，但一身的无穷法力却不减分毫，如何敢去得罪挑衅？”
看阎环儿气息若丝之下，一个身子瘫软如棉，紧紧靠着杨起依偎孺慕一般，双手依旧防护庇佑，不觉沉声道：“你为了这个不解风情的男子，不惜背叛主母，果真也是个多情的女子。”
悠悠一叹，又道：“你替他挨难，受了方才我那龟耀黑光的贯袭重击，便再也依附刘家小姐的身体不得了。只怕再过得小半盏茶水的工夫，就要魂飞魄散，重归地府了。”
祁恬一阵心酸，轻轻走到阎环儿身侧，低声道：“马三姑送聘求亲，她说得……郡丞小妹，只怕就是你自己吧？”见她微微一笑，招手示意，便依言将耳朵轻轻附上，却听得阎环儿喃喃道：“妹妹，你也喜欢他吧？我若是成了他的妻子，断然不会再教你过门。一者对你不起，见面也是尴尬，二者只怕我妒忌使然，其时也象夫人一般下毒害你，造下无边的罪孽。”话音愈来愈低，渐渐再无声息，低头观看，已然气绝身亡。
杨起心中无限悲伤，暗道：“我不杀伯仁，伯仁却为我而死。”一探手中的干莫小匕，便要去寻那阎姑珍拼命，却听得门外一声呐喊，却是高胡子手执一柄九环大刀冲将了进来，双目赤红，喝道：“你杀了刘小姐，我还独活何益？便与你拼了，一了百了。”
阎姑珍猝不及防之下，正被他抱住，不及变化鬼身，怒道：“你找死么？”一指暴长，化作二尺钢刃，贯穿汉子的肠腹，又一手捏住他的大刀，略一用力，瞬间断成两截，冷笑道：“是了，你肃来爱慕这妖艳的贱人，虽然被她不理不睬，依旧心甘情愿地伺候一旁。只是这等屑末低微的本领，岂奈我何？”
却看高胡子巨痛之下，嘴角微微一撇，竟露出三分的笑意，缓缓道：“那又怎样？我只要留在她的身畔，便已然心满意足。我……我的本领难入你的鬼眼，却未必杀你不得。”另一手从怀中探出，带出一柄纹刻符咒的天机桃木短剑，一咬牙，狠命戳入阎姑珍的胸口……。
筝船扯帆而行，一路顺风之下，果真是日行三千，夜行八百。
黄松悠悠醒来，不觉赧然，羞愧道：“我看得女鬼凶残，众人难以抵敌，手足无措之下，一时急火攻心，便晕厥了过去。”掀开身上的薄谈，低头走到杨起身畔，接过掌舵轮盘，低声道：“后来情景如何？”
杨起叹道：“若是未除去阎姑珍，你我如何还能回到这筝船之上，依旧西行？”便将阎姑珍中剑之后，如何与高胡子同归于尽；商皓公魂魄重归郡侯身体，如何在弱水颁令在弱水一侧拆车平湖；天庭忽降神谕，如何安心祭祀三年，便可得脱盆地云云一五一十地说于他听。
又一指甲板之上读书阅籍的埋头青衣，笑道：“那郡侯的身子被木剑刺伤，本来是受不得商皓公魂魄回复的，多亏了他的疗伤圣袋神妙无比。”
青衣淡然道：“不是我的本领，不过是西方罗汉枷楼罗的恩慈罢了。”黄松闻言，连连颔首称是，感慨唏嘘不已，忽而灵光一闪，心中顿时闪出一个念头，探询道：“人人都说钟馗本是左右二眼，如何在她们口中，说道的那个捉鬼大吏却是三眼？”
祁恬正色道：“方才我们还在商榷讨论，以为这三眼钟馗恐怕就是黎锦装扮而得。”见黄松甚是不解，杨起便将臆测所想悉数托出，道：“他在奈何桥上阻救得阎家主仆，要其还阳复仇是假，授意她们涸江凿山才真。倘若破了结界，教天帝厌恶之人出来，尤其是那狉县暴戾之民，为非作歹、造祸四方，岂非正能够搅和得红尘大乱、凡间不宁？三眼魔君再乘隙浑水摸鱼，图谋大恶。”
黄松拍掌惊道：“不错，正合道理。”见杨起怀襟之中隐约一物，不禁奇道：“那是什么物什？”杨起低头一瞥，笑道：“这是将你抬回天梯大树之时，在巨灵祠得到的布片，看其条纹注释，想必就是才情谷中杨秀才所说的第四块地图碎屑了。说来有趣，你我本就无意寻它，它却偏偏通灵投主，正是‘有心栽花花不开，无意插柳柳成荫’了。”
说罢小心掏将出来，欲递于黄松一并保管，却看他摇手推辞道：“我久未洗澡，身上多少有了一些异味，莫不要将这祠中沾染了香火灵气的布片也熏坏了。待我沐浴之后，再收纳不迟。”
又过得了两日，莫说是黄松抱怨体臭甚然，要寻得一处干净的河流清洗，便是祁恬与青衣二人也蹙眉揉鼻，叫道身上搔痒，难以忍耐。杨起趴在船舷往外探望，云雾缭绕之下，却看不清楚，不觉好生为难。
祁恬笑道：“好了，好了，这便渐渐到了海北国的境域之内，此地本是天朝附庸之属，因路途极其遥远，遂三年进贡供奉一次。”
杨起颇为愕然，奇道：“你如何会知晓这里的风土人物？竟似博学之士一般。”一眼瞥见她手中摆弄着青竹细哨，犹自得意洋洋，不觉若有所悟，便探头往她后面窥觑，却见船尾小小的桅杆之上，果真站立着两只飞过歇息的齐整白鹭，正相互触喙理毛、嘟哝互语，既似夫妻恩爱，又如知己交怀。
杨正不由恍然醒觉，哈哈笑道：“你是听得它们的言谈内容，方才转述于我罢了。”祁恬机巧被他识破，嘻嘻一笑，不以为意。黄松将筝船高度降低，不多时，前方云淡雾稀，见下面群山环绕中央，赫然一片极其宽广的平原，隐约一座城池，不禁相视一笑，忖道：“这番可得要好好沐浴、细细清洗一番了。”
四人寻着一处合宜之地将筝船收好，便往海北国城池赶去，一路所见，柳绿桃红，奇石嶙峋，举目所望，尽是游山玩水之人。杨起暗暗称奇，心道：“这海北国秩序井然，百姓安乐惬意，与其余国度委实是大不不同的。”见黄松沉吟不语，促狭心起，便有意考问此地的典故历史。
青衣精神抖擞，笑道：“海北之国以南五百里，便是海南之国，虽然同族同源，但相互争斗不定，干戈不止不息。二者虽然都是天朝属国，但因路途极其遥远，便也不闻不问，任其自然存衍。海南之国的文章才华最好，物产资源丰富，但扬文抑武政策之下，战事搏击之力颇为差劣，积弱之下将不谋勇、卒不效忠，况且其中还有六大奸臣权相，是以屡战屡败，大损国颜。到了最后，就连父子两个国王都被海北给捉了去。”
祁恬奇道：“一国一主，如何会有两个国王？”青衣道：“据淳州府地方志史记载，那个父亲国王实在是个昏庸无用之君，虽不笨拙，一生却只好吟诗作画、狎妓风流，从来不肯整理国务、不顾民生死活。后海北大军观其失却民心，于是举兵南伐，一路势如破竹，果然是战无不胜、攻无不克。”
黄松道：“情形危急之下，海南国王也该征军备战，护佑祖宗太庙了。”青衣摇头道：“但凡有着军情告急，几个奸臣便篡改奏折，只说是前方大捷的喜报。海南老王不辨黑白、不明是非，还沾沾自喜，整日幻想北国遣使求和，送来无数美女财宝云云。”
众人哭笑不得，叹道：“这老王如此糊涂，却苦了一国的百姓，徒然生灵涂炭而不得解脱。”青衣道：“待海北精兵喧嚣鼓闹、逼到海南宫城的午门之时，老国王方才惊慌失措，放下酒杯，抹去龙椅的灰尘，急切要升堂朝政，纳谏听言，可惜其时已然太晚，便同那病入膏肓方忆华佗、倾厦将颓才请鲁班无二。”
祁恬拍掌笑道：“他也会着急么，有趣，有趣！”杨起颔首道：“是了，他求和不得、逃跑不能，又恐投降之后反受谋害，莫非便听从奸臣的谗言，将王位强行传授于世子，自拟为太上国王不成。这老儿以为从此不为国主，便可脱开海北之王的眼界，守得太平，安居一隅，依旧能够声色犬马、逍遥快活。可是亡国之际，却是与儿子一道陷入兵火，终究还是被人掳去罢了。”青衣愕然一征，旋即道：“不错，正是如此。”
其实据淳州府地方史志笔述，海北之国大定二年，世宗国王南下不久，后土半兽之民以女娲继嗣血统未得厚待为由，铸兵拟旗，揭竿造反，欲分裂国土，另建新朝。是以世宗掳掠海南父子二王、无数嫔妃钱帛之后，因急切平定叛乱，遂不曾占领南地王宫，悉数引兵北还安都。
海南之国得此天赐良机，方才勉强保全了社稷，诛灭六贼后，由忠臣辅佐，于四散逃亡的国戚中挑选得一人，立为新主。大定四年，海南朝庭欲意一血前耻，迎回北地被俘二王，便募兵三万北伐，结果不堪其敌，反被海北之兵大败，无奈之下，终究签署“阳文生兴和议”，取意合约阳美、可得兴隆太平云云，约定南北二国和睦相处、分三池江水而治，商贾、人流往来任其自由，不得约束刁难。
自此确实战事不兴，北地清明洁净，南地歌舞升平。海北世宗革新除弊，一心内治，废三人抽一、一户一丁的猛虎兵役制度，设拜贤台，挂求才金，一时撇开世代仇怨，广用海南文采修为之人和道德高尚的俊士，依法理政，依德治国，方圆千里莫不闻名，皆称其为“西国小尧舜”。
四人在城中闲逛，就要寻觅一家合适的客栈投宿安歇，却看见街头拐角之处，一帮女子执槌拿棒，正与几个地方捕快肆意争吵。祁恬咦道：“世人皆是畏惧官家的凶恶，如何这些妇道人家好大的胆色，敢与差役争吵？”随手拉住杨起的袍袖，一绕一牵，看得严实了，蹦蹦跳跳地便要觑探一个热闹究竟。
杨松无奈，仓促间回头，就向黄松使将一个眼色，不及开口，被祁恬用力扯拽，不由踉踉跄跄地往前跌去。黄松瞠目结舌，甚是气馁，叹道：“如何不得先前的教训，偏偏还要与这官家捕快交道？”看青衣脸色平然，又嘟哝道：“你也不劝他们一劝。”
青衣笑若清月，竟是恬静自然的模样，不慌不忙，轻声道：“天下又有谁劝得了她？他若是不执意抗逆，这二人争吵起来，你我哪里还有清净？只怕今晚沐浴之时，也不得尽兴惬意？”
黄松愕然一怔，仰头便是一番喟然长叹，继而苦笑道：“你说得也有道理，既然逢上这两个前世的冤家，也只好随他们过山涉水，沾灰惹尘的，再去抱怨也是徒费气力而已。”见围观之人颇多，熙熙攘攘、接踵摩肩，恐青衣体裁弱小又被挤散，只好携着他的一只胳膊，三两步追赶上去，不敢露出丝毫懈怠慵懒之色。
一个女子叫道：“现在才说如此凶险，为何一开始便不说明。我的丈夫出了什么好歹，可如何是好？”一位捕快道：“黄大婶，这便是你的不对了。以前每次捕猎都是给的二两银子，这一次却是五两银子，若是没有风险，大人如何会多付三两银子。”
黄大婶脸色一沉，将手中的绢布帕子纳入怀中，手指如点将召臣，气势汹汹地吼道：“挞大野，你们多给了三两银子，却没有说道那头畜生，若是早知道它这般凶猛，莫说五两，便是五十两，我也不能叫丈夫去送死。”
另外几个妇人叫道：“不错，他们昨天出去，现在还没有回来，若是有个三长两短，可教我们如何是好？”纷纷叫嚷着，或是捶胸，或是顿足，虽然口舌繁杂，但却又众口一词，皆是如何挂念丈夫安危，官府正该派兵救援搜索才是。
挞大野被纠缠不得，往后退却几步，大声叫道：“倘若大人不肯派兵，我们又有什么办法？你们稍安勿躁，说不定过不多时，你们的丈夫便回来了。”
众妇人闻言，不由气急交加，彼此招呼道：“我们若是不幸成了寡妇，只得这什么贞节牌坊苦楚度日、从此枉看秋月、漠视春风，享尽罗帐寂寞，你们也休想安然脱身、自顾老婆孩子在炕头之上，过着那安稳舒适的好日子。
是了，婶娘姐妹们，今日大伙儿的委屈既然无从倾诉，还腆着脸苟活做甚？不如就此离开，一并去那官府槌鼓告状、聚会伸冤如何？若是青天大老爷依旧不闻不问，我们便进去将他也拖拽出来暴打一顿。”
妇人纷纷挥臂响应，有人叫道：“在此之前，先打死挞大野这几个黑心黑肺的坏家伙，我等自幼看着他长大，却是枉顾了一番心意。”众人连称有理，一个个扬起拳头，呼喝叫闹，果真是又打又骂的无穷气势。
挞大野哭笑不得，又不敢还手顶逆，暗道：“三十六计走为上，我何苦在此平白无辜地受她们指责？她们要去衙门找大人算账，反倒省去了我们的许多担责，如此说来，岂非也是好事一桩？”心念如是，不敢怠慢，旋即与众捕快抱头便逃，妇人们齐声呐喊，紧紧追赶。
祁恬看她们渐渐远去，相互推搡、熙熙攘攘地转过前面宝月茶楼的青砖拐角，瞬间消没了踪迹，不由奇道：“他们说的什么？”心中按捺不得，便反手拉着青衣，笑道：“听闻此地的五香茶叶蛋天下闻名，其中的镂空凤凰更是美食极品，不肆意快怀地吃上几只，岂非大大的可惜？”
杨起、黄松面面相觑，暗道：“既要吃蛋服馋，又要打听好事，你倒也一样不缺。”穿堂越巷，四处打探窥看，不多时便转到一个当地小有名气的茶叶蛋摊，香气扑鼻、五香绕梁，果真有三日不散的余韵风情。
四人饮食正欢，啧啧称赞不已，果腹尽兴之时，问起捕快众妇争执之事，却闻得食客之中，一个白发老者叹道：“你们这些娃娃莫非是从东面而来？那里尚是城中居民携家游行、野烤赏春的洞天福地，安乐太平，正合极尽娱乐之地。只是城北山野的光景却是大大的不同，当中不知何时莫名出了一头硕大无朋的怪熊，极是凶悍彪猛、骇人魂魄。
自打此兽出世以来，不仅将当地的鹿獐野猪悉数咬死，还动辄在那菜地农田翻滚折腾、吼跳奔闹，糟蹋了许多的庄稼、无数的粮食。最初衙门确有积极驱熊之意，前后倒也派出了许许多多的精状捕快前去捉拿围捕，其时敲锣打鼓，举刀玩枪，委实是好大的动静，最后却一个个被吓得屁滚尿流，狼狈不堪地逃了回来。
官府无奈，又从军营调派得人手救援，在山上布下天罗地网，围剿了几天，它似乎通晓人性，偏偏就不出来。以往官府若是追捕野兽不到，往往花钱邀请当地的猎户帮忙。
这一次为了对付这头恶熊，前前后后大概召集了五六十个猎户，每人每日五两银子。他们昨天出城，过了一整日，也未曾回来，倒是跑回来几条狗，都受了一些伤。这些妇人是他们的妻子，瞧着血迹心中害怕，便要官府派人搜寻。”
祁恬眼睛一转，对杨起道：“兵卒捕快皆不能奈何于它，想必大熊不同凡响。不过它再是凶猛，难不成还比那些或能变幻形状、或能腾云驾雾的妖魔鬼怪更为可怖不成？是了，今日遇上这等厄难，不妨便教敛财管家带着青衣自去客栈等候，你我二人有侠义之心，就该去城北之山好好探看考究一番。倘若此兽果然为恶，我们便替城中的百姓除去一害如何？这也是莫大的功德一件。”
杨起活泼好事虽不如她，却也不是能够安静恬憩之人，听祁恬侃侃而谈，字句之间自然也有一番的道理，暗道：“我自小即被纳入铁鸡镇的药铺之中，随着师父从徒习医、抓方采药，但历来学无所思、练无所得、功课不勤、浑浑噩噩，毕竟是无所成就。究其根本，却是我素来羡慕传说中奇妙剑侠的磊落生涯，以为倘若得道，修炼正果，更是畅游九天地府、翱翔三界化外的逍遥剑仙。
大丈夫要懂得建功立业，好男儿要识得光宗耀祖，便不可拘泥传统，只是一味追诛那妖魔鬼怪等异类殊分，倘若听得有那什么森森毒虫、桀骜猛兽为害一方，也该挺身而出、竭力清剿除灭才是，如此方能声名远扬，为世人长久敬仰。”
心念如是，方要答话，不觉灵光一闪，愕然忖道：“剑侠无欲无望，只求皓然而动、巍巍而谋，哪里会似我这一般深陷于名利泥淖，险些就难以自拔、庸俗不堪？”
胸中砰然心跳，便觉得耳根温烫赤红，颇有些无地自容之感，咳嗽一声，权且算作掩饰，咧嘴笑道：“你说得甚是，积善行德，正是人生快怀之事。”黄松与青衣颇为困倦，听祁恬如此提议，也不违逆异议，齐声道：“你们速去速回，先前东大街有得一处亲怡酒楼，价格不贵，我们便在那里等候。”
忽然听得有人惊惶叫喊，嚷嚷道：“不好了，不好了，那山上的恶熊劣性不改，又在肆意行凶为恶了。”
众人循声望去，便见北边城门之处，远远驶来了一架披草迎天、支板覆地的农家马车，颤颤巍巍、晃晃悠悠，朗朗乾坤之下，竟是鬼魅气息浓郁，教人惴惴忐忑、颇为不安。
待其渐渐走得近了，男女老幼依旧踌躇犹豫，进一步，退半步，继而相视而顾、提携壮胆，又偏偏奈何不得好奇使然，尽皆围拢过去观看，却见车后的平板草筏之上，堪堪放殓着一头黑色水牛，早已死去多时。
祁恬与杨起慢得几步，被众人挡在外面，跳跃不得见，俯身不能窥，不由又急又奇，张惶道：“怎样了，怎样了？”只闻得一片唏嘘叹息，却无人扭头应答。
二人有些急躁，便鼓足气力，拨开人群往里挤去，好容易到得圈内，一瞥之下，俱是骇然不已，胸腹翻滚不已，舌喉呕吐袭兮，勉强方能按捺无恙。原来此牛甚不完整，入目所触，悉数皮肉分离，四肢皆断，再看它双目圆睁而毙，破裂横纵，隐约晶水流溢，又观其血水渗辙浸辕，恍忽腥风动扬。
牛尸迭散，一个硕大的躯体便如累累肉块堆积而成，辨识真切之下，分明就是被极大的强力撕扯咬噬所至，实在是惨不忍睹、教人掩目。众人一时议论纷纷，尽皆胆寒。
杨起与祁恬亦是难得觑见如此恶景，猝不及防之下，只瞧得心惊肉跳，暗道：“它若是吃掉牛肉倒也罢了，何必这般糟蹋其尸？”拉着手躲到后面，犹自恶心不已。
听见一个海北官兵愕然道：“恶熊如此凶猛，只凭你我兄弟几人，如何护卫这出城的许多人？”另一个官兵摇头晃脑，叹道：“说是护卫，其实不过是自欺欺人罢了，大熊若是果真出现，便是抵挡也不能呀。叫兄弟们将鞋子扎牢些，不要逃命时脚底打滑，被大熊扑倒。”
他蓦然一拍脑袋，道：“不妨回去禀告老爷，只说此地不远显出恶熊的踪迹，暂且将北边的城门关闭了可好？”尚在商议之时，便看几人将城门严严合拢，又将尖桩雷石封堵。
杨起二人面面相觑，暗道：“这城是出不得了。”转到西边城门，好容易打探的一条新的道路，虽是远些，却也安全。二人不敢怠慢，随着几个要出城远行的居民便跟将了出去。
众人走了多时，已入山谷深处，树木繁盛、灌草丛生。突然看见前面草丛晃动甚急，不由脸色大变。
一人道：“大家小心了，若是大熊跑到这里来了，便拼命往回跑，千万莫要回头。”另一人慌道：“大熊还在城北，如何会到这里来，便是被它赶将过来的虎豹豺狼也说不定。”
祁恬料想此兽残暴，心中不觉害怕骇然，嗫嚅道：“我们体裁细小，不妨先躲到丛树密林里去，叫它寻觅不得如何？待寻着合适的时机，我用连珠弓箭射它，你再祭起驱剑之术，以三尺青锋配合砍斫。”
杨起暗道：“你我一路西来，大大小小也不知见了多少的妖魔鬼怪？打斗降服不止，胆气勇略正该十足长进才是，奈何一具亡牛碎尸，却教人如此畏惧？”遂连连摇头，苦笑道：“大熊的鼻子虽是灵敏，哪里能够轻易躲匿得过去？”话音才落，却见草丛无风摆动，当中猛然窜出一只红目吊睛、条纹斑斓的大虫，大家顿时惊得魂飞魄散，狂叫不已，纷纷往后跌撞奔跑。
那猛虎陡然人立，一口唾沫吐在地上，呸道：“你们跑什么，且看清楚了再做道理不迟。”声音洪亮，轰鸣甚然，却是一个披着虎皮、乔装改扮的魁梧猎户。
众人长长喟松得一口气，有那胆小的，气力倾泻，脚下疲软之极，一屁股跌坐在地上，半天不敢起来。有人识得那猎户的来历，不由嚷道：“你不是卖粽子的花衣娘子的相公么？听说正与大家在城北狩熊，如何跑到这里来了？”
另一人道：“不错，正是黑老三。”黑老三叹道：“那大熊甚是厉害，我们是斗它不过，被它一路追赶，逃到这里的。”众人大惊，一个个惊慌失措，叫道：“那大熊也到这里来了么？”
黑老三苦笑道：“这畜生比那寻常的黑熊大上许多，虽然看似笨拙，其实精巧无比，我们若是不得杀它，回去不好向大人交待。若是真要杀它，大伙儿本事不济，如此纠缠胡闹下去，委实不知何年何月才能了结。”
四处张望一番，见无甚异状，又道：“别处无遮无掩，怕有安全之虞，乘着大熊未到，你们都随我来吧。”引着大家往深密草丛走去，劈柴挥棍，取意为打草惊蛇，转过土坑泥道，终究来到了一处山穴，悉数接踵而入，却见里面赫然坐了几十个猎户，个个愁眉不展，唉声叹气。
中间有得几个受了伤害，拧眉蹙目，好不尴尬羞涩。行人中有得大夫恻隐，急忙过来施治医护，看得仔细，不觉讶然道：“你们不过都是跌伤罢了，有些青肿，有些淤紫，却并无大碍。怪哉，怪哉！你们没有被他咬伤么？”黑老三脸色一红，竟似有些赧然，低声道：“那大熊若是会说话，你自己问它为何慈悲去。”
祁恬眼睛一转，低声笑道：“我却知晓其中的原因。”见杨起颇为不解，又道：“他们害怕大熊的威风，不敢与它拚斗，便四处躲藏。况且每多待得一天、多耗得一时，便可多拿得五两银子的花红赏金，如此敛财，岂非美哉？”
她的声音虽是细微，但猎户常年在外，风雨之中常要辨识种种鸟兽踪迹，耳力自然非同一般，正被一旁最近的几个听得真切分明，不由勃然大怒，急道：“小小女娃儿，你在这里胡说八道些什么？我们都是老实本分的忠义厚道之人，又何时多赖着官府的银子了？”
他几人喧闹，动静极大，却将洞中歇息众人纷纷惊扰，愕然之下，莫不问明原由，得悉争执缘故，俱是千夫所指、齐责祁恬的不是。有人暗道：“这小姑娘说话直爽，未必却是胡诌。”只是心里虽存疑虑，但群情汹涌之下，众怒愤然之间，实在颇有顾忌，不敢出言相助。
祁恬初时尚不以为然，待逼迫得急了，那小性子正是忍耐不得，索性撇开所有忌惮，大声叫道：“可笑，可笑，难道果真是我在此胡乱猜测么？听闻那大熊极其长大，一步迈开便有数丈之遥，不过几日里，便将城北山谷的走兽统统咬死了，可见撵赶山鹿、野獐、野兔善跑之流最是轻松使然。你们若是与恶熊相逢，被它追赶，难不成还敢说自己有那踏风之足、一个个都比它们跑得要快么？既然如此，如何会全身而退、不被咬噬？”
黑老三愕然半晌，如语噎喉，支吾得半日，竟说不出一句辩驳的话来。众猎户气势本是嚣喧昂让，陡闻此言，便似当头一盆凉水倾注，不由面面相觑，面红耳赤。
杨起忖道：“所谓与人为善，何苦争执这些屑微输赢？”于是讪讪笑道：“各位猎户大叔，我这妹子也不曾识得什么人情世故，因此口无遮拦、胡乱说话，你们皆是大人大量，莫要心中计较挂怀才是。”
一个猎户冷笑道：“那大熊聪明得紧，撵得我们到处乱跑，想来过得不久，必然就会被它寻到这里。其时你们再见识它的厉害和奇怪罢。”祁恬哼道：“它回来么？如此最好，只是我性子急，却等候不得了，这便要到外面去找它问个明白。”
众人哈哈大笑，却见她果然跑出洞穴，不由大惊失色，暗道：“小娃娃好不更事。”待要阻止，已是不及。杨起更是心急如焚，仓皇跟将过去，追她跑出几十丈外，才要开口，被她用手掩住，笑道：“你慌张什么，我不过是寻着一个借口，故意离开他们罢了。”
杨起哭笑不得，劝道：“不知大熊什么时候便会出现，还是与那些大叔待在一起安全些。”祁恬面脸不屑，道：“他们一个个都被吓得心神不宁，若是真有危急，那里还能顾及上我们的安危。”指着不远的贴壁小道，正通石穴顶上石穹。
杨起愕然道：“那又如何？”祁恬扑哧一笑，叹道：“这条小道极其狭窄，你我刚好可以爬过，既然双人都难以立足，恶熊体型肥硕，更加是爬不过来的。你我上到那里，最是安全。以后伺机而谋，才可妥当除害才是。”二人贴着石壁，小心行走，终于到了石穹平台。
此地不过一丈见方，坐在上面，下面众人的谈话竟能听得格外分明。杨起又探到身下的有一条颇宽的石缝，透过其间往下窥探，见猎户与路人皆搓手烦躁，踱来踱去。
祁恬低声笑道：“这里看也看得，听也听得，偏偏要见识那恶熊一到，他们如何应付。”她说得轻松随意，杨起却是隐约焦急、微微不安，忖道：“他们莫要有什么事才好。”
众人等到天黑，升起火堆，开始烧烤一些山鸡野兔。香气袭来，他二人饥肠辘辘，祁恬才要抱怨，杨起惊道：“你看那是什么？”见洞穴前面一团白影，隐隐移动。听见下面的猎户叫道：“大伙儿千万当心，那畜生又来了。”纷纷拎着钢叉迎将上去，在穴外与它混战。身下几个受伤的猎户与路人慌忙从穴后的通口逃逸。
杨起二人心急火燎，但天黑雾浓，看得不甚清楚。不多时，便见黑老三领头逃了回来，一个个气喘吁吁，狼狈不堪。他们也不敢停下歇息，随手从木架上抓起几只烧鸡，径直往后洞躲匿，口中犹自骂道：“你倒果真聪明得紧，每当我们埋锅做饭，你便跑来捣蛋。可惜熊吃不得熟食，不然便是便宜你了。”
祁恬心细，趴在石缝处眯着眼睛观看，伸出手指清点人数，不由咦道：“他们出去有二十一人，回来也是二十一人，果然没有一人被大熊咬走。”
杨起掩住她的嘴巴，低声道：“它进来了，小心一些。”二人心中怦怦乱跳，既是害怕，又是兴奋。
他们先前看见白影，还只道是月光垂泻之下，映射熊身反受其折射跳跃，是以呈现出种种奇异的粉银之色，待凝息静神，再看得那大熊大摇大摆地爬进洞来，觑看得分明了，二人不由面面相觑，心中皆是大呼怪异、惊奇不已。
便见此熊的身体果真是硕大无朋，衡量之下，较那山野渊沟之中的寻常黑熊大出五六余倍尚且不止，更是其浑身的如缎毛发，也如在太上老君的炼丹炉中受了许久的火淬熔炼一般，竟是银光闪闪，堪堪耀人眼目，白丝无杂，明明晶莹透澈。额头之上生有一血红独角，瞧似坚硬无比，内里却是流虹溢动，细细窥探之下，此物如温贴熨，却是天底下最为犀利锋锐之器。
祁恬心中甚是奇异，愕然道：“不想世上竟有如此的独角白熊，看它如此模样，既非异类，只怕比那一般的妖魔鬼怪也不遑多让。”
杨起暗道：“天下白熊虽多，但除红尘间的月牙黑熊、獠牙灰熊之外，不过也就是龙犬暴熊、青面翼熊、山岳巨熊、蛤蚧水壳、睿墓明熊云云，何曾听说过还有什么血角之属。便是与青衣闲聊，谈及三界化外的珍禽异兽，也未曾听说过这等怪物？”细细打量，却看它逡目鼻嗅，每每走得几步，便不时停歇下来，赫然一幅侧耳倾听之状，可见得极其小心谨慎，不似其余那壮巨猛兽一般鲁莽无忌。
祁恬未见回应，心犹不甘，张口才要探询，却被杨起摇头示意，默然阻止。祁恬嫣然一笑，忖道：“你怕我说话肆意，被它发觉行害不成？”心念一动，想起破裂牛尸的情景，不禁寒意陡起，脊背之上如有阴风抚袭，反将手指轻轻压在唇上，贴齿噤声，万千勿语。杨起微微一笑，心道：“你能够省得其中的厉害、道理，那自然是最好的。”
二人细观揣测之际，便看大白熊三两下踢开隔路木石，大模大样地爬到一只红通油透的烧烤全麂之前，一指戳去，沾些皮肉放入口中，眉目紧蹙，巨首轻摇，俨然一幅不满抱怨之色。
杨起甚是怔然，不觉往祁恬探去，却看她瞠目结舌，亦然举目移来，竟与自己是无二的心思，皆道：“它莫非也爱引火做食、弃生求熟么？只看方才那一番点戳品尝的举止，若是臆测无错，分明就是在试量麂肉烹饪的火候了？”
杨起一手握住干莫小匕，惶然防护之下，手心握捏之处本是冷汗涔涔、粘稠不已，此时见得白熊竟有兽中风雅、四足文明，未免有些轻松懈怠，轻轻将匕首揣回怀中安置。
祁恬瞥见他的这等动静，心中会意，卸了玉月弓的执意行使，一手伸指比将勾画，就在地上写了“半妖”二字。杨起恍然大悟，忖道：“不错，莫非此独角巨熊经过多年累世的修炼，在吸收日月精华、吐纳涵养之后，已然铸就得一颗元神内丹，具有常人意识么？虽然还未曾幻变人性，但饮食用度已脱离蒙沌禽兽之道。”
便看白熊围着盆柴篝火细踱慢步，虽是不曾忌惮火苗窜跳，但炎苗勃旺之下，却也不敢轻举妄动。杨起暗道：“自古百兽畏火的道理，正是颠沛不破，即便你是什么半妖，想必也不得无所忌惮、火中取食吧？”
却见它左顾右盼，就似有了主意，一双前爪拨弄地上的石头，如踢球拨浪一般，三两下便将火扑灭了。待其中柴烟熄灭，不熏不呛，竟张口露出森森白齿，将窜麂木架随意叼在嘴里，动作甚是娴熟无疏。
杨起与祁恬极其诧异，欲言又止，却又哑口无言，犹豫窥探之下，便见那独角巨熊一摇三晃五悠七摆，已然到了洞外黑暗之处。杨起讶然道：“它相貌奇怪，举止更是迥异无比，这等机巧灵敏，还真与神兽差不多了。”
祁恬眉飞色舞，拍掌喜道：“难怪它先前裂牛碎尸，想必是要放在锅盆之中油盐烹制，后来看得牛的主人追赶，不及动手，只好作罢！”转念一想，不觉摇头叹道：“不对，不对，它连那许多的枪叉猎户也未有半分的恐怯，身长力猛，又如何会仓促躲避水牛的主人？”种种疑窦，悉数堵塞心胸，二人尽皆按捺不得好奇，也顾不得害怕踌躇，便从石穹上爬降下来，跳出山道，望着远远的一处白影，唯恐丢失踪迹，急忙便追了过去。
孰料此大熊极其谨慎，端端放着脚下的小路不走，偏要往那草密丛深、人迹罕至的泥石土坡之上行动攀登。所幸杨起自幼翻山越岭，随着樵夫药农采摘药草疗材，手脚甚是轻捷迅速，一旁的祁恬也是假男伪雄，越树纵墙，无所不能，如此一来，这悬崖峭壁、坚峰强丘，虽是跌宕坎坷、履足艰难，却也不能阻隔、拖延得两人。
一熊二人前后相垂相衔，或急或缓，忽快忽慢，倒也月夜浪漫，自得其乐。走约多时，揣摩得数盏茶的工夫，便看那白熊转过一处壁凹，瞬间消没了痕迹，继而听得隔壁隐约传来磨刃削兵的锐钝交杂之声。
祁恬奇道：“它在做甚？”脚步催促飞急，便要奔赶过去辨识究竟，却被杨起一把扯住袍袖，低声道：“鲁莽不得，这独角巨熊既非凡物，切莫焦躁冒进才是。”祁恬微微一愕，眼波流转，好半日回过神来，盈盈笑道：“是了，好歹你也是五成半色的干莫剑侠，此时便依从你的吩咐就是了。”
杨起甚是无奈，叹道：“这话却是大大的不敬了，又何谓五成、莫名半色？你若要诚心夸赞，只需万福施礼、垂眉顺目，只说我是那待磨候琢的上好璞石、唯望伯乐的千里宝驹即可。”
祁恬扑哧一笑，挤眉弄眼，低声呸道：“好一个不知羞臊、厚长脸皮的惫懒无赖，我不过给你一个梯子，你就不识得天高地厚，嚷嚷着要往兜率宫径直攀登、成仙成道么？”
杨起笑道：“如有梦想，总比昏噩一生要好。即便狂妄，却更胜自惭形秽、枉自菲薄无数。”言罢，握住干莫小匕，待其化作三尺青锋，便一马当先，蹑手蹑足地往壁拐探去，示意祁恬默默跟随。
二人轻笑微趣，但虑及独角巨熊的暴戾彪悍，却是依旧难以掩饰胸中的不定惊惧，一步一逼，一足一探，细细密密为营作寨，果真用上了八分的谨慎、十分的戒备，终究转过了山隅，倒也平安无事。
两人方要说话，只觉得迎面刮来一阵清风，寒意彻骨，凉可透心，侧避之则隆隆贯耳，做势欲聋，正迎之却恍恍凝气，多有窒息，好不强劲使然。杨起背对逆避，护在祁恬身前，待风消止动，回头细细打量之下，却是到得了一处松柏层叠、涓涓流水的峰顶，罅隙山口之处，莫怪风起云涌一般，难以抗抵。
大熊立于一块极大的岩石之上，咆哮吼叫之余，尚左顾右盼、张望不歇，额上红角正在壁上往来磨锉，吸光纳影、磕碰铿锵，更是教人胆战心惊，不敢亲近。
杨起暗道：“这便是大熊逞威一时，狮虎退避三舍了。”恐被其察觉，便拉着祁恬远远地藏匿遁迹，挑了一棵苍劲耀岁、盘结环绕的松柏，就着树底的枝叶根节悄悄伏下，待自觉能够隐身藏影，便偷偷地探头伸脖地窥望。
却见前面峰顶之上，俨然两块巍然巨石相搭成拱，分明合成“人”形，草木其上，生长繁盛。隐约可见得空隙处，蓦然窜出一个体裁细小的身影，蹦蹦跳跳，径直往那大熊奔去，相依相偎，竟是好不亲热。
祁恬极力窥望，但巨熊红角光茫闪烁流溢，一个个晕圈儿重叠接踵，恍忽浑沌之下，便是凭藉着体内半颗龙珠之力，亦然瞧得不甚真切，于是猜测想臆，喃喃道：“原来是头小小的独角幼熊，孤寂一身就在这穴窝石窟之内静静地等候。先前大熊从猎户的手中轻松夺得烧烤的鲜香麂肉，却也是一番孺慕之情，为了自己的孩子能够果腹罢了。世间再是凶残之物，暴戾恶毒之外，尚有无限亲情怀柔至真。”
她见杨起神情愕然，张口欲言，也不待他说话，又道：“想必这小熊稚兽颇要饮食喂养，饥肠辘辘之下，眼见得独角巨熊携食凯旋归来，心中自然极其高兴、雀跃不已才是？竟然直直地竖立着两条小腿便走了出来，也不显丝毫的蹒跚踉跄之状。”
杨起心中窃笑，暗道：“你说这话却是三分真实、七分虚空了，否则依着你的性子，虽是忌惮大熊耳目，不敢用力言语，那也必定是满脸得意、骄傲之色才对，怎会如此这般的羞涩困惑？”
他看得更为真切，连连摇头，轻声道：“明明就是一个双手双足的小儿人，自然站立行走，哪里会是什么嗷嗷待哺的嫩角幼熊。”继而满脸狐疑，搔首道：“这异兽既然是海北官家苦苦追缉的恶物，正合凶残无度、暴谑无比才是，如何竟能与凡人的幼童和睦孺慕？却是这等的亲密无间？”
祁恬闻言，忖道：“天生人兽便是一弱一强的道理，本来就不能共存同宿，你说得尽是废话了。”但看他肃容正色，不似玩笑嬉闹，渐渐也是半信半疑，又见弯月破云而出，银丝贯圈，正是定睛观看的上好时机，忙不迭仔细觑探。
只闻得她啊呀一声，继而羞臊得面红耳赤缩回身子，颇似随意地倚靠在树上休憩，眼见得杨起嘴角含笑，有意无意间瞥视一眼，不由胸中砰然，嗫嚅道：“果然是一个小娃娃跑到了它的跟前，倒是我眼花磕睡、莫名晃目了。”她方才窥认得清晰无错，是以心中虽然甚是不甘，却也不便否认抵赖。
至于所谓的额顶独角，却是头发束扎以后的两个翘髻，多因视角所致，二者无意相合，便只能看得其中的一个罢了，况且月下恍忽、光息黯淡，不及仔细望视，委实与那独角长形还真有几分相似类同，却是辨识大谬。
他二人窃窃私语，声音竭力低微，夜色垂笼之下，只道从此隐藏得神不知、鬼不觉，却陡听那大熊咆哮不已，作势便要扑将过来。此兽身巨步广，不过数步，便到得匿身的松柏跟前，杨起、祁恬猝不及防之际，不由魂飞魄散，一探匕弓，便欲防斗。
却看那小小的身影儿紧紧伏在大熊身上，大声叫道：“谁，快快出来，不然我便放出阿保咬人啦。”果然是个女孩儿的声音，虽是清脆悦耳，却难掩几分奶气胆怯。
杨起轻轻触碰祁恬肩头，低声叹道：“你我的踪迹悉数暴露，再也躲闪不得了。她一个小娃娃，好好哄将一番，当无大虞才是。”祁恬讶然不已，犹自犹豫为难，却听他朗声叫道：“我们不是坏人，你若是肆意纵熊为恶，那真是伤害无辜、罪莫大焉。”口中念念有词，反将三尺青锋缩幻匕首，重新纳入怀中，双袖一展，果真站了出去。
祁恬劝阻不及，苦道：“叫我莫要鲁莽轻率，自己却不识厉害，强要出头作着什么英雄好汉。”又急又气之下，不及思忖考量，只好默默跟在他的身后，心中依旧惴惴忐忑不安、七上八下。
那女孩看他二人不似猎人，心中稍宽，道：“你们走近一些。”
祁恬见独角巨熊前肢粗硕，掌似蒲扇一般，能够戏风耍雾，不禁有些害怕，暗暗嘀咕道：“便是以斤数论算，它的力道莫说一万，也有八千，难怪能将一头鲜活的水牛裂成碎片，如百刀切割、疱丁游刃无二。”
她双足有些颤栗，勉强按捺心神，冷笑道：“无妨，我们还是只在这阴暗之处歇将得好，你若是顽皮淘气，不懂得性命攸关的道理，放出恶熊扑咬过来，那可怎生的是好？如此离得远些，逃跑起来也更为便利，倘若依旧不幸被它追撵，不想落入那熊口尖牙，好歹也能跳下峰顶悬崖，落下一个全尸整体。”
话音方落，见杨起大步流星地走了过去，不觉捶胸跌足，急道：“真是一个天大的木头疙瘩，烧不动，劈不得的。她随口叫你过去，你便这般老老实实地应承听话，便是不慎当了恶熊的食物也没有畏惧么？也罢，有福同享，有难同当，少不得陪你过上一遭。”
拔出一箭搭上弓弦，以防不测，却被杨起回头喝止，听他道：“拔剑亮兵，正是敌意昭然，便是本来无恙，却也会惹出许多的事故，还不快快收起？”
祁恬顿足道：“好，好，此地若是风水不贵，我便要陪你死在这里了。”见他眉头微蹙，心弦便似被轻弹拨弄了一番，慌忙掩口而噤，自怨自艾道：“我莫非糊涂了？如何会说出这等大不吉利、颇不福祥的恶语？”
她背上寒颤陡起，呸呸两口唾沫吐在地上，犹自颤颤巍巍躲在杨起身后，默默盘算道：“野兽的鼻嗅最是灵敏，只怕稍时危急之际，就是用上了那隐身披风的神通，也未必就能轻易将它甩脱。好奇使然，却偏偏惹此大祸，真正是愁煞人也！”
杨起面色观之坦然，其实心中何尝不是惊虑惶然、唯唯诺诺？只是他既然受得小小女娃儿的呼嚷招呼，倒也不肯轻易示弱、恐为人耻笑嘲讽，虽说此处别无他人，但无屏无障的山峰悬崖，却比那透风之墙不知要松懈怠慢得多少倍？他每每走近一分，独角巨熊更生出一丝丝的不安，竟是目不转睛地凝视盯梢，其后更是咆哮低吼，神情亦是紧张万分。
杨起忖道：“举止威胁，蠢蠢欲动，我若是再要迈出下面的一步，只怕即刻激怒于它，其兽恼怒之下，岂有善果？”遂裹足不前。
那女孩儿愕然一怔，旋即轻轻拍搡熊身，佯嗔道：“你看了客人，也该努力地恭敬殷勤一些才对，如何能够这般无礼恫吓，失了礼数？”大熊被她责备，似通人言凡语，竟然屈膝蜷伏，如小犬家宠一般低声呜咽，态度果然亲和了许多。
杨起见这个女孩年岁不过八九，正与青衣相仿，相貌清秀精致，却颇是憔悴颓废，不由有些怜爱，暗道：“这是谁家的娃娃？不能承欢父母的膝下，却要在这荒山野岭之中风餐露宿、枕地披天，委实是受了不少的心酸苦楚。”
小女孩目帘眨巴三道，眼波流转五圈，上上下下往来七次，瞧他也甚是清晰分明，方才长叹一气，继而咯咯笑道：“原来是一对丰神如玉的大哥哥、美貌俊俏的大姐姐！我还以为阿保不慎，又将那些不讲道理的猎人给引来了呢，徒然唬吓惊惧，几乎失没了心魂。”
祁恬受她夸赞，心中稍安，暗道：“这小丫头好出场、好台面，聪明智慧怕是不在青衣之下，不过若是与之相较，却多了一张伶俐机巧的甜嘴儿，更加讨人欢喜。”
她横竖打量之下，见这女孩儿的穿着极其少浅，左足布鞋，右足赤裸，唯独用一条破旧的布袜胡乱笼罩，缝洞之中，脚趾紧缩赫然，罅隙之上，隐隐血迹干涸。
一身的衣物当为异族疆民的款式，与百夷之族颇有几分相似，倘若一眼瞥去，正是无饰无华、无缀无花，不过是一些粗陋的麻纺葛织稍加裁剪缝纫而成罢了，甚是单薄微助。
祁恬见其笑黡如花，却难掩楚楚可怜之状，不觉诧异无比，暗道：“这深夜秋凉之下，便是毛毯裘毡也难以趋暖取温，她如此落魄狼狈，又如何能够挡风御寒、安然度夜？”又是一阵清风吹袭，女孩儿果真是冻得不断颤抖哆嗦，小脸儿煞白如雪，小手儿疮肿似瘀，只将整个身子往那大熊的皮毛里密密贴去，以为取暖生温之举。
杨起伸手便去脱卸身上的长袍，却被祁恬阻止，轻声道：“你莫要如此，风寒卧床，又是要耽搁西游之行的。”便看她喟然一叹，神情温婉柔和，轻轻走到女孩儿跟前，笑道：“小妹妹，我这包袱的结头捆缚得极其牢靠，一时松脱不得。你们小孩儿家手指纤细，正合挑拨，不知可否帮姐姐一个小忙，将这层层的包扎悉数解开么？”
女孩儿颤抖不已，自呵自护，强笑道：“好哇！”正是天真无邪、心胸坦然。杨起一怔之下，略一思忖，已然窥破得祁恬的一通心意，不由颔首忖道：“先前可怕，如今可怜，你自然又生出许多的恻隐之心了。善哉，善哉！”虽笑犹真，祁恬呸的一声，将头扭转一旁，不去搭理应会。
待包袱张开，里面却是一双皮靴、几件厚衣，尚有滚球琉璃的花铃与那巧妙编织的香囊。小小女孩儿只觉得入目所及，皆是世上的极好之物，一时间只瞧得瞠目结舌，虽不言语，但观其神情眉目，无一不是渴慕嫉妒，继而低头吮指、默然不语，却是极其的羞愧赧然。
杨起甚是怔然，不知为何转眼瞬息之间，她便转换了心志，顿然消沉幽怨一般，竟然变得如此的一番伤心模样。
方要说话探询，却看祁恬微微一笑，轻轻过来附耳低言，喃喃道：“你堂堂酒肉刀枪的男儿，又如何能够揣摩得似水女儿、柔情姑娘的心思忖度？皆因世上的粉妆红颜，或是贫贱富贵，或是平庸俊俏，或是老幼迥异，或是宽怀小性，那爱美羡丽之心、齐整华饰之意，却是与生俱来、尽皆不息不止的。
她也是全然的女儿家，此时在你我陌生人面前，却是看看一副衣衫褴褛的陈旧陈旧装扮，既无彩色艳丽，又无光泽渲染，自然是有些狼狈难堪、无地自容了。那饥寒交迫之苦、孤寂荒寞之痛，反倒落于其次的计较了。”
杨起闻言，不觉恍然大悟，嗫嚅道：“既然如此，我也说不得什么？一切凭你吩咐叮嘱就是了。”
女孩儿犹自扭捏不安，却听祁恬喟然一叹，抱怨道：“我道包袱里有着什么好东西？留存得半日，却是这等无用无换的浊物。”
女孩儿愕然道：“大姐姐，这些东西都好得紧呀！如何都成了废物？”祁恬笑道：“这些物什本来有用，正是为了我家的弟弟妥善备置的，可惜放了三两年，却莫名忘却了。你想想，其时他的年岁与你一般大小，正是拼命茁壮成长的时刻，莫说过了这许久，便是只隔得一年半载qi书+奇书-齐书，那也是体裁变化，如何还能穿得？”
女孩儿点头道：“不错，想必是小了一些。”
祁恬叹道：“只是这衣帽鞋袜尚有九成新色，扔却了实在可惜。”见她闻言，堪堪欲言又止、局促不安的神色，暗暗好笑，拍掌惊道：“是了，若是小妹妹用得，便通通送于你罢了，一者权且算是姐姐给你的见面礼物，二者又免得暴殄天物，落下种种的罪孽？”
女孩儿又惊又喜，也不待她说话推辞，一把扯将过来，三两下地除去旧服、换上新衣，果然是颇为合体适宜。
女孩儿顿时眉飞色舞，连声称谢不已，开心之余，眼泪簌簌而下，竟是难以为抑、不能自控。祁恬暗道：“她若是贫贱出身、酸寒门户，又何曾触摸得这等有品有性的服饰？难怪心意若狂、乐极生悲了。”
心念如是，便轻轻将她揽入怀里，犹怜似爱，就连她的泪水渗透肩头衣襟却也顾将不得了，旋即微微叹道：“可惜一切的裁剪装饰，尽皆是依着我那弟弟来衡量缝制，你拿来穿着虽然合身，却毕竟有些委屈你了。”
女孩儿听她如此言语，心头一慌，暗道：“莫非因此要将它们悉数收没回去不成？”慌忙摇头摆手，急切道：“大姐姐说道哪里的话了，正好才对，正好才对。”仓促间，却连鼻涕也流了出来，几乎溅洒到恩人袍袖，不觉面红耳赤，有心挼袖擦拭，只是无意低头一瞥，又看得自己的袍布甚是干净清爽，哪里还舍得作贱？
杨起与祁恬见其惶然尴尬，相顾一视，不禁莞尔，便各自从怀中掏出一块绢帕于她，笑道：“用一块，留一块，相互清洗交替才是。”
杨起见她极力言笑，可知心中正是欢愉之极，寻思得石拱内外寒湿潮冷，不由奇道：“你为何不生上一堆篝火，围坐合拢、风寒不侵，这样岂非能够暖和得许多。”
小女孩低头道：“没有火折子，我不会生火。”祁恬笑道：“这最是好办易使，干莫剑侠，你便去拾些上好干燥的柴禾，快快引燃生火如何？”
杨起愕然，苦笑道：“那使唤干莫小匕、一路降妖除魔是真，却何时又得了剑侠这般的一个称呼，委实是担待不得的。”灵光一闪，暗道：“那些服饰如何旧货？本是好歹劝说敛财管家，从他手里索要银两购置的一些采办，专为青衣所用罢了。此番回去，少不得再要与他交涉一番口舌，火中取碳、囊中掏钱了。”
想起黄松的为难神情，定然似心头搲肉、秃人削发一般，更觉有趣，呵呵一笑，自去伐木引火不提。
女孩儿杏目圆瞪，讶然道：“大哥哥叫做干莫剑侠吗？我从未听说过有这样的姓名，想必是有着极大的本领，所以与众不同。”
祁恬忍俊不得，嘻嘻笑道：“他老是与我吵闹争执，每次吵将不过，便跑到荒凉一隅自生闷气、懊恼，既然胸中的郁闷重重积累，偏偏又无从倾泻发作，便只好独独人人舞刀弄枪，作出一副天下唯我强悍、剑侠独尊的模样，所以方才便送他这个名号，也不算遮掩了他的威风。
不过凡事俱是有往有来，有时不慎轻重，把他惹急吓怀、羞恼忿愕了，就要反骂我是领猴串猿、追鸡撵狗的野丫头了，其时又叫又跳的，哪里还有丝毫大丈夫的气概。是了，你便没有给别人取过绰号吗？”见小女孩嘴角微翘，笑而无神，眉目间尽是无穷落寞、情怀孤冷，不禁怔然。
杨起手脚极其利落，不多时已在大石的中拱内穴将火堆生好，红炎烈焰映照之下，如黑夜明珠，果然是不同的风景，又教二人进来团团而坐，未至其前，心中已然暖和了三分。
独角白熊本是异类，不惧寻常水火，默默守候一旁，便看它瘫卧平躺，四肢竭力伸展舒畅，偶尔打上一两个哈欠，隐约白气弥漫，却是慵懒惬意之状，倘若此时再来看待打量，又哪里还能寻觅得半分的凶恶狰狞？
小女孩伸手往倚背的一块石后探去，摸索掏拾了半日，终于得了一件破旧灰黄的秋衣，捧在手里细细烘晒，道：“昨日他们用箭射赶阿保，我心中骇怕，便躲在水里藏匿，这身子的上下里外尽皆湿透了。此番慢慢烘烘，也免得潮熏日久，渐渐生出臭味。”
杨起忖道：“她得了新衣，依旧不忘旧服，年岁虽幼，却已然懂得了勤俭持家的道理。”
祁恬惊道：“谁来追赶，莫非是那些蒙骗官府、讹取花红赏金的无赖猎人不成？”见女孩儿点点头，不由骂道：“我早就看出来他们不是什么好人，除了向官府撒娇泼赖，哪里还有得什么其他的半分本事？如今又来欺负幼童稚，正是丢弃了脸皮、毫无廉耻道德了。”
小女孩拍掌笑道：“他们果真不甚厉害，也看不得别的本领。初时尚且叫嚷得凶恶喧嚣，可被阿保轰赶扑喝了几次，每每过来搔扰寻衅，每每都是失魂落魄、心惊肉跳地逃走。真是羞死人了！”
杨起道：“这大熊看似好不温良恭顺，难不成是你从家里带出来的么？你又叫作什么名字？凉夜风雨的，却跑到这山峰之上安身休憩？”
女孩儿想了半天，哦道：“我好像叫做银簪儿吧？他们总是喝我阿小阿小的，如此叫唤，时日久了，本名反倒变得渐渐含糊，却有些记不清了。这阿保是我给它取得名字，可还中听好闻？”
杨起笑道：“它尽心尽责地保护你，正合其名。”银簪受他夸赞，不禁心中得意，咯咯笑道：“阿保从小便住在我家，正是一个屋檐、相伴玩耍、一块儿嬉闹长大的。可是他们偏偏蛮不讲理，倚仗着人多凶恶，拿棍捏棒，放狗驱狼，直嚷嚷着要来抢走它看家护院。”
祁恬怒道：“这便是强夺百姓财物、敲榨民脂民膏了，难不成还反了天道，从此胆敢肆意胡为不成？”言罢，却见银簪笑而不语，天真无邪之下，与那独角巨熊孺慕无隙，心里顿时好生渴慕。
心下暗道：“这白熊如此巨大，便似一座毛茸茸的山丘一般，倘若能够依偎其上，委实不知是怎样的一种滋味了？”便欲壮着胆色稍行触碰、有意一试，陡然见它眼光逡巡、如扫似瞥、晶闪闪摄人魂魄，不禁凛然，也不知是善是恶、是福是祸，极尽惶乱之下，忙不迭地将手缩了回去，胸中犹然砰跳不已。
银簪扑哧一笑，鼓励道：“大姐姐不要怕它，阿保最乖了。”独角白熊闻言，闭目养神，全然无我姿态，待祁恬战战兢兢、小心触摸抚弄之时，也不抵抑抗逆。
杨起瞧着心痒难耐，一手探出，也顺着它的毛发纹理轻轻顺理起来，这一抚一挠举止，正是顺心舒神之际，大熊嘴角一咧，颇有几分笑乐，似乎极其享受适然，就看得眼睛一张一闭、似动却静，已然在不知不觉间，竟入得半寐半眠之状。
杨起暗暗称奇，揣度得麂子冷了，便放在火上重新烘烤温烫。银簪闻得香气，垂涎欲滴。