虢若县乃千年古城，据说古时，还是“虢国”的陪都，不过风流总被雨打风吹去，现在就只剩下斑驳陈旧的一方小城了。
陈唐在房间稍作安顿，然后下楼觅食：“掌柜的，晚上可有肉？”
见到是他，掌柜连忙道：“公子要吃肉，我这便让人去杀只鸡来。”
半口不提钱的事，估计早有人打点好了。
“只有鸡肉？”
陈唐随口问了句。
掌柜赔笑道：“今天晚了，猪肉那些，要等明早开市……”
正说着，登登登的，一条大汉大踏步走进来。
诸人见到他的样子，无不骇然变色，“哗”的一下叫喊出声。
砰！
那大汉把扛在肩膀上的一头牛丢掷在地，发出闷响，朗声道：“老板，咱家这头牛，卖给你了！”
此牛健硕，少说大几百斤，大汉扛着，面不改色，这份气力，端是惊人。
掌柜吓一跳，心惊肉战地道：“好汉，本店乃小本经营，不敢擅自收肉……”
牛属于国家重要物资，身价比人贵，更不允许私自宰杀买卖，一旦被抓到，便是重罪。
大汉咧嘴一笑：“咱家这牛犯了犟，一头撞树上死了……诺，这是官府批文。”
掌柜接过，仔细看好，顿时眉开眼笑，连声道：“好，这牛本店收了。”
肉食奢侈，价格不菲，但更重要的是货源难寻，有得卖，自然有人想吃。这一买卖，能赚不少。
他赶紧叫小二帮忙收拾，把牛抬到后厨去。
如此一来，今晚店内，便有牛肉吃了。
陈唐瞥了一眼大汉，心想天下间哪有这么巧的事，大半又是冲着自己来的。
这人情做得……
陈唐并没有感到多舒服，就像自己的一举一动，所想所求，都被人监控住了一样，颇不自在。
也罢，且过今晚。
一只老母鸡，三斤牛肉，再加上别的菜肴，晚饭丰盛，酣畅淋漓，吃了个饱。
如此胃口，等闲人家，真养不起。
吃饱喝足后，陈唐上楼，稍作洗漱，便和衣躺下，开始睡觉。
笃笃笃！乓乓！
冷清的街巷中，更夫走过，敲打报时。
五更天了。
昏暗的房间中，陈唐猛地睁开了眼睛，他静心观察，没有捕捉到那股若有若无的盯梢气息。
这个时刻，最容易懈怠疏忽。
陈唐悄悄起身，换了衣裳，戴上画皮，背上剑匣，再把其他行李打成个包袱，挽在肩上。
他先到窗边潜心观察了一番，然后开窗，纵身一跃，落到地上，当即选了个方向，很快消失在晦暗的街巷里头了。
喔喔喔！
有公鸡啼叫，东方天际泛起了鱼肚白。
沙沙沙！
微微声响，悦来客栈对面的一座房屋顶上，一个小脑袋贼头贼眼地冒了出来，赫然是一只大若拳头的老鼠。
这老鼠，皮毛油光可鉴，甚是肥硕富态，尾巴长长的，两丛鼠须，根根挺直，洁白如玉，显得不同寻常，特别是一双豆大的小眼睛，骨碌碌转，极为灵动。
牠人立而起，鼻子嗅了嗅，似乎嗅到了意外状况。
猛地身子一蹦，就跳跃到相距足有数丈的悦来客栈的屋顶那边。
这只肥老鼠身形十分灵活敏捷，很快就出现在陈唐昨晚住宿的房间内：
房间里头，空空如也！
“不好！”
老鼠见状，竟口吐人言：“惨了，昨晚一时贪睡，让人走了。该如何是好？不喜小姐，会踩死我的……不，可能是烧死……还可能是捏死……”
牠表现得非常慌张，都有点语无伦次了。
“该怎么办？”
老鼠一双前爪，很拟人化地抓挠着，急得团团转：“千不该，万不该，就不该接下这趟差事……哦，不是我接的，是不喜小姐吩咐下来的。”
牠想了想，纵身一窜，扑出窗户，要到城门去逮人。
问题是，有四个城门，该守哪一个？
鼠妖犯起了疑难，蹲在街上，陷入犹豫当中。
“哇，好大只老鼠！”
“打死它，剥皮炖肉吃……”
有路人发现了鼠妖，顿时吆喝起来，有的手持扁担，有的拿着木棍，要来打老鼠。
鼠妖吓一跳，赶紧撒腿便跑，一溜烟跑没影儿了。
“让它给跑了。”
“可惜，瞧着有一斤多重呢……”
路人扼腕叹息不已。
……
城南，云记馄饨，乃是一家老字号，每天做馄饨，做面。汤是猪骨汤，数节大骨，从三更天便开始煎熬，熬煮两个时辰，浓汤翻滚，香味扑鼻。
每天来此吃馄饨面，喝汤的食客络绎不绝。
一大早，摊上便来了个面目陌生的客人，背负着行李，一张面瘫脸，有点生人勿近的意思。
虢若县地理扼要，乃是去往京城的必经之路，一年到头来，总有不少行脚旅商，江湖人士来往，在城中打尖，吃饭。因此见着陌生人，也很正常。
看得出来，这个面瘫人胃口不小，已经吃三大碗馄饨面了。
“你们听说了没，城西的苏家那小子，已经从及第学府读书回来了。”
边上一桌食客，正在高谈阔论着某件稀罕事。
有人疑问：“那及第学府，真得那么厉害？可化腐朽为神奇？”
先前那人道：“可不是？苏家那小子，乃是有名的七窍通了六窍——一窍不通的笨蛋，读了十几年书，一本《蒙学韵字经》都记不住的。可进读及第学府后，竟能把好几本经义倒背如流了，还能出口成章，写出诗词来。不少人都说，明年的童子试，他一定能考中秀才。”
同桌的人听着，无不露出羡慕之色。
秀才虽然只是士大夫的最底层，并无多少实则权益，但终归是功名，而且有此基础，便可考取更高级的举人，甚至进士等……
一人叹道：“要是让我能进及第学府，也能重操童子业了。”
其最初也读过两年书，只是碍于科举艰难，家境难以支撑，不得已放弃，另做谋生，引以为憾。
有同伴摇摇头：“那及第学府神秘莫测，哪里那么容易找得到？”
“话非如此，不是有好些人进去了吗？这都是机缘。据说学府乃仙人所设，专门垂青于性情坚毅，志向执拗者……”
“及第学府？仙人所设？”
那面瘫食客听着这些言语，目光闪动起来。